Va ser un escriptor, periodista, guionista i director de cinema alemany. El 1927 va ingressar en el Partit Comunista d’Alemanya (KPD) i entre 1930 i 1931 va ser cap de la secció estudiantil. El 1932 es va traslladar a França per a estudiar en la Sorbona i s’hi va casar amb Jeanne Machin. Després, va ser redactor de la revista mensual politicoliterària Unsere Zeit .

Durant la Guerra Civil Espanyola va ser comissari polític de les Brigades Internacionals. Va participar com a membre de la delegació alemanya en el II CIEDC, en què va intervindre el dia 10 de juliol a València.

Va estar internat al sud de França en un camp de concentració, on va escriure un diari, , Was wird mit uns geschehen?, que es va publicar l’any 2006. El 1942 va aconseguir fugir a Mèxic i el 1946 va tornar a Alemanya, on es va fer membre del Partit Socialista Unificat d’Alemanya (SED). Va treballar com a escriptor i guionista independent. El 1962 va escriure el guió i va dirigir el documental Unbändiges Spanien (Espaya indómita). També va escriure els guions per a les pel·lícules Das Leben beginnt, Stärker als die Nacht (La vida comienza, más fuerte que la noche) i Das verurteilte Dorf (El poble condemnat).